一、通过基因培养观测
　　基因分析是目前用来进行物种分类和判断的好工具。

我们星球上大部分的生物并非平常所见的动植物，而是看上去像是一个个单一细胞的低等物种体，如果要判断它们在演化树上处于什么位置，物种学家们需要在实验室里培养它们，等有了足够的DNA后再进行基因分析。

但艾森表示，这里的问题是，这些生物的绝大部分，差不多占所有生物的99%，都没法在实验室里被哺育，“它们就像是物种宇宙里的暗物质。

”
　　为了探寻物种的“暗物质”，艾森展开了和地球上最出名的私人基因研究所——文特尔研究所的合作。

对于这项探究“暗物种”的挑战，他和他的同事们采纳了一种现在很前沿的研究方法，叫做“宏基因组学”微物种环境基因组学进行研究，传统的微物种基因序列分析需要在实验室里培养微物种，但用宏基因组学，能直接从环境样品中提取全部微物种的DNA，那就能避开有的微物种很难在实验室里培养的难题。

艾森表示，加上这种方法，无论是环境中采集的还是实验室里培养的，现在没有DNA序列是测不出来的。

　　这个发现十分惊人，其可能改写从上世纪90年代以来延续的主流物种分类学法。

研究是加州大学戴维斯分校基因中心的艾森JonathanEisen领头所做。

他与同事们提取了一部分海洋水样本中的DNA进行分析，发现这些样本基因序列十分不同寻常，和人们平时所知的细胞物种似乎关系非常疏远，完全像是来自另外一个全新的物种域。

　　二、假设迷雾重重
　　在此次研究中，艾森和文特尔提取了“全球海洋取样考察”GlobalOceanSamplingExpedition中采集的海水样品，通过宏基因组学分析，发现其中有一些基因序列和此前所知的彻底不一样，无论如何也放不进现有的演化树中。

　　“问题是，它们是哪儿来的？”艾森说。

目前还没有一个科学家能够解答得了，这些基因不知道到底是属于什么物种。

不过，艾森表示，现在出现了两种假设，一种是这些基因序列来自一些很与众不同的病毒，而另一种假设则更为令人惊讶，这些神奇的基因序列或许代表着生命树上一个完全崭新未知的分支。

　　这个假设是十分大胆的，物种学界一些人表示激动，但也有一些人认为现在就谈生命的“第四维度”为时过早。

如加拿大渥太华麦克马斯特大学的物种学家古普塔RadheyGupta说，尽管这个发现很有意义，但还是得小心下结论才行，因为可能有更多的解释，比如，这些基因序列可能来自一些生活在独特的环境中的细胞物种，有的环境可能导致物种的基因发生迅速的演变，这就有可能给做基因分析的科学家带来错觉，以为这是在很早很早以前就和其他物种分家了的“新”的生命形式。

　　“现在物种是否分成三个域，或者这三个域之间的物种是怎么相互联系的，这些都还有着巨大的分歧。

”古普塔说，“如果再加上对第四个域的讨论，只会让人们更加困惑。

”
　　不过，法国巴黎第六大学科学家巴普苔丝特EricBapteste的回应则更积极一点：“事实就是基因是非常多样的，而且毫无疑问其中的大部分我们都是未知的，要设想还有一个全新的物种域在那儿这也是合情合理的。

”
　　三、演化树面临再次重写
　　研究接下来的一个工作就是要更进一步地确定这些序列的来源，将寻找这些基因到底是突然变异的还是从另一个奥秘的“维度”来的。

对这些样本的进一步分析，还能确定这些神奇的基因序列到底属于什么物种体。

　　假设艾森等人的进一步工作发现，这些基因序列的确是来自一个全新的物种域，那物种演化树将再次被推翻重写。

　　艾森详解说，到上世纪90年代之前，演化树上只有两个分支：一个是真核物种，包括动物、植物、真菌和一些奥秘的物种形式，比如黏液菌；而没有被列入真核物种的，则被称为“其他所有一切物种”。

随着基因分析技术的进步，上世纪90年代后，科学家发现，所谓的“其他所有一切物种”并不能笼统地归在一起，它事实上有两个完全不同的域：细菌和古菌。

　　即使这样，物种学家对演化树如何来画依旧是分歧多多，还有不少存在争议的物种，比如拟菌病毒，这是目前所知的最大的病毒之一，有人就认为其应该单独代表一个新的域，它里面带有很多在细胞物种中才有的基因，所以不应该看成是病毒。

“如果你把这些拟菌病毒看成是第四个分支，那我们的序列或许代表着第五个分支，只不过现在我们都还不知道而已。

”艾森说。

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